건망증과 치매, 무엇이 다를까?…반복되는 ‘이 4가지’는 그냥 넘기지 마세요

약속을 자주 잊고, 익숙한 길에서 헤매고, 같은 말을 반복한다면…일상생활에 영향을 주는 기억력 저하는 원인 확인이 필요

“나이가 들면 누구나 깜빡할 수 있지.”

열쇠를 어디에 뒀는지 잠시 생각나지 않거나, 사람 이름이 바로 떠오르지 않는 일은 누구에게나 생길 수 있습니다. 실제로 정상적인 노화에서도 단어가 순간적으로 생각나지 않거나 물건을 어디에 뒀는지 잊는 정도의 기억 변화는 나타날 수 있습니다. 중요한 것은 얼마나 자주 잊느냐만이 아니라 그 변화가 일상생활을 방해하고 있는지입니다.

치매는 단순한 건망증과 다릅니다.

기억력뿐 아니라 판단력, 문제 해결 능력, 언어 능력, 시공간 능력 등 여러 인지기능이 떨어지면서 일상생활에 영향을 줄 수 있는 상태를 말합니다. 따라서 “요즘 자꾸 깜빡한다”는 사실 하나만으로 치매를 단정해서는 안 되지만, 반복적으로 나타나는 특정 변화는 그냥 넘기지 않는 것이 좋습니다.

■ 건망증과 치매, 가장 큰 차이는 ‘일상생활’

건망증은 대체로 기억의 일부가 잘 떠오르지 않는 형태로 나타납니다.

예를 들어 친구 이름이 순간적으로 생각나지 않거나, 물건을 어디에 뒀는지 잠시 찾다가 나중에 기억하는 경우입니다.

반면 치매를 비롯한 주요 인지장애에서는 기억력 저하가 다른 인지기능의 변화와 함께 나타나고 일상생활 수행에 영향을 줄 수 있습니다.

예전에는 쉽게 하던 요리나 장보기, 금융 업무, 약속 관리 같은 일에 지속적으로 어려움을 겪는 식입니다.

따라서 단순히 “무엇을 잊었느냐” 만 볼 것이 아니라, “잊어버린 뒤 생활에 어떤 변화가 생겼느냐” 를 살펴보는 것이 중요합니다.

■ 첫 번째 신호, 약속을 반복해서 잊는다

가장 먼저 살펴볼 부분은 약속이나 일정 관리입니다.

누구나 한두 번 약속을 깜빡할 수 있습니다.

하지만 이전에는 잘 관리하던 병원 예약이나 가족 모임, 중요한 일정 등을 반복적으로 잊어버리고 약속 자체를 놓치는 일이 늘어난다면 주의가 필요합니다.

특히 일정표나 휴대전화 알림을 확인했음에도 같은 일이 반복되거나, 본인이 약속을 잡았다는 사실 자체를 기억하지 못한다면 단순한 건망증인지 확인해볼 필요가 있습니다.

실제로 알츠하이머병 초기에는 약속을 기억하지 못하거나 일상적인 일을 처리하는 데 시간이 오래 걸리는 등의 변화가 나타날 수 있습니다.

■ 두 번째 신호, 가까운 사람의 이름을 반복해서 잊는다

사람 이름이 순간적으로 떠오르지 않는 것은 흔합니다. “그 사람 이름이 뭐였더라?”

잠시 생각하다가 나중에 기억하거나 다른 사람이 첫 글자 등을 알려주면 바로 떠오른다면 반드시 치매를 의미하는 것은 아닙니다.

하지만 가까운 가족이나 오랫동안 알고 지낸 사람의 이름을 반복적으로 잊고, 이전에 알고 있던 정보까지 함께 흐려지는 변화가 나타난다면 이야기가 달라집니다.

미국 질병통제예방센터(CDC)도 가까운 가족이나 친구의 이름을 잊거나 오래된 기억까지 잊는 것을 인지기능 저하를 평가할 때 살펴볼 수 있는 신호로 제시하고 있습니다.

다만 이름을 한두 번 잊었다는 이유만으로 치매라고 판단해서는 안 됩니다. 따라서 빈도와 지속성, 그리고 다른 인지기능 변화가 함께 있는지가 중요합니다.

■ 세 번째 신호, 익숙한 곳에서 길을 잃는다

이 부분은 가족들이 특히 주의해서 볼 필요가 있습니다.

평소 수년간 다니던 시장이나 병원, 동네 길에서 갑자기 방향을 잃거나 집으로 돌아오는 길을 찾지 못하는 일이 반복된다면 단순 건망증으로만 보기 어렵습니다.

정상적인 노화에서도 낯선 곳에서 길을 헷갈릴 수 있지만, 익숙한 장소에서 반복적으로 길을 잃는 현상은 인지기능 평가가 필요한 신호가 될 수 있습니다.

특히 운전이나 대중교통 이용 중 목적지를 잊거나, 평소 알고 있던 길을 갑자기 낯설게 느끼는 변화가 반복된다면 가족이 이를 가볍게 넘기지 않는 것이 좋습니다.

■ 네 번째 신호, 같은 질문과 이야기를 계속 반복한다

가족들이 가장 먼저 알아차리는 변화 가운데 하나입니다.

“오늘 몇 시에 병원 가?” 10분 뒤, “오늘 병원 몇 시라고 했지?”

다시 얼마 지나지 않아, “오늘 병원 가는 날이야?”

이처럼 본인이 같은 질문을 했다는 사실 자체를 기억하지 못한 채 반복하는 현상이 계속된다면 주의해야 합니다.

단순히 같은 이야기를 한 번 더 하는 것과는 다릅니다.

중요한 것은 자신이 방금 질문했다는 사실을 기억하지 못하고 다시 묻는 상황이 반복되는지입니다.

NIA(미국 국립노화연구소) 역시 같은 질문을 반복하거나 익숙한 장소에서 길을 잃는 것을 의사와 상담할 필요가 있는 기억력 변화의 예로 제시합니다.
 

■ ‘물건을 잃어버리는 것’도 자세히 봐야 한다

열쇠나 휴대전화, 안경을 어디에 뒀는지 찾는 것 자체는 누구에게나 있을 수 있습니다.

문제는 물건을 잃어버린 뒤 평소와 다른 방식으로 찾는 경우입니다.

예를 들어 냉장고나 전혀 엉뚱한 장소에 물건을 넣어놓고도 자신이 그렇게 했다는 사실을 기억하지 못하거나, 물건을 찾기 위해 자신의 행동을 되짚는 것이 어려워지는 경우입니다.

알츠하이머병에서는 물건을 이상한 장소에 두거나, 어디에 뒀는지 기억하지 못하고 자신의 행동을 되짚어 찾는 데 어려움을 겪는 증상이 나타날 수 있습니다.

■ 돈 관리와 익숙한 일에도 변화가 생긴다면

기억력 문제는 어느 순간부터 생활 능력의 변화로 이어질 수 있습니다.

예전에는 아무 문제 없이 처리하던 공과금 납부, 은행 업무, 장보기, 요리, 운전, 약 복용 관리 등이 갑자기 어려워지는 경우입니다.

특히 금융 업무에서 반복적인 실수가 발생하거나, 익숙한 요리법을 따라 하지 못하고, 평소 잘하던 일의 순서를 자주 잊는다면 인지기능 전반을 살펴볼 필요가 있습니다.

■ 그렇다고 ‘깜빡한다 = 치매’는 아니다

여기서 반드시 짚어야 할 부분이 있습니다.

위와 같은 증상이 하나 있다고 해서 치매라고 단정할 수는 없습니다.

기억력과 집중력 저하는 치매 이외에도 여러 원인으로 발생할 수 있습니다.

우울이나 불안 같은 정신건강 문제, 수면 부족, 일부 약물의 영향, 영양 문제 등도 기억력이나 사고 기능에 영향을 줄 수 있습니다.

따라서 중요한 것은 인터넷에서 증상을 검색해 스스로 치매라고 판단하는 것이 아니라 전문가의 평가를 통해 원인을 확인하는 것입니다.

CDC 역시 인지기능 변화가 발견됐을 때 치매 여부를 단정하기보다 의료진과 상담해 원인을 확인할 것을 권고하고 있습니다.

■ 치매가 의심된다면 무엇부터 해야 할까?

가장 먼저 할 일은 증상을 기록하는 것입니다.

언제부터 변화가 시작됐는지, 어떤 상황에서 발생했는지, 얼마나 자주 반복되는지를 적어두면 진료 과정에서 도움이 됩니다.

가능하다면 가족이 함께 진료를 받는 것도 좋습니다.

본인은 자신의 변화를 정확히 인식하지 못할 수 있기 때문에 평소 생활을 가까이에서 관찰한 가족이 구체적인 사례를 설명하면 의료진이 상태를 파악하는 데 도움이 될 수 있습니다.

의료진은 병력과 복용 약물 등을 확인하고 필요에 따라 인지기능 검사 등을 시행해 기억력 저하의 원인을 평가합니다.

■ 치매는 ‘나이 들면 당연히 생기는 병’이 아니다

치매에 대한 가장 흔한 오해 가운데 하나가 “나이가 들면 누구나 치매가 된다”는 생각입니다.

하지만 세계보건기구(WHO)는 치매가 노화의 정상적인 과정은 아니라고 설명합니다. 치매는 다양한 뇌 질환이나 손상에 의해 발생할 수 있으며, 알츠하이머병이 가장 흔한 원인으로 전체 치매의 약 60~70%를 차지하는 것으로 알려져 있습니다.

따라서 나이가 들었다는 이유만으로 기억력 변화를 모두 정상적인 노화로 치부해서도 안 되고, 반대로 건망증이 조금 있다고 해서 치매로 겁먹을 필요도 없습니다.

핵심은 변화의 양상입니다.

■ 결국 중요한 것은 ‘기억력’보다 ‘생활의 변화’

건망증과 치매를 구분할 때 가장 중요한 질문은 이것입니다.

“깜빡한 뒤에도 예전처럼 생활할 수 있는가?”

잠시 이름이 생각나지 않는 것.

열쇠를 어디에 뒀는지 찾는 것.

가끔 약속을 잊는 것.

이런 일 자체만으로 치매를 판단할 수는 없습니다.

하지만

① 중요한 약속을 반복적으로 잊고
② 가까운 사람의 이름을 계속 기억하지 못하고
③ 익숙한 장소에서 길을 잃으며
④ 같은 질문과 이야기를 반복한다면

그 변화가 얼마나 자주, 얼마나 오래 지속되는지 살펴볼 필요가 있습니다.

그리고 일상생활에 실제로 영향을 주기 시작했다면 “나이가 들어서 그렇겠지”라고 넘기기보다 의료진과 상담하는 것이 안전합니다.

기억력 저하의 원인을 일찍 확인하면 치료할 수 있는 원인이 있는지도 살펴볼 수 있고, 치매가 원인인 경우에도 현재 상태를 정확히 파악하고 향후 관리 계획을 세우는 데 도움이 됩니다.

건망증을 무조건 치매로 연결할 필요는 없습니다.

그러나 일상생활까지 흔들리는 변화라면 이야기가 달라집니다.

기억력의 작은 변화가 반복되고 있다면, 가장 먼저 확인해야 할 것은 ‘나이가 들어서’가 아니라 ‘평소와 얼마나 달라졌는가’입니다.

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