경상남도가 지난 20일 김해시 진례면 김해테크노밸리산단에 '물류로봇 실증지원센터'를 준공하며 미래 물류산업 선점에 나섰다. 총 248억 원이 투입된 이 사업은 물류로봇의 성능 검증과 사업화를 지원하는 국내 대표 실증 거점을 목표로 한다.

이커머스 시장 확대와 물류 자동화 수요 증가, 물류 현장의 만성적인 인력난을 고려하면 시의적절한 투자라는 평가를 받을 만하다. 자율이동로봇(AMR), 무인운반차(AGV), 피킹·분류 로봇 등 물류산업의 핵심 기술을 시험하고 인증할 수 있는 기반이 마련됐다는 점에서 의미도 적지 않다.

하지만 시설 준공이 곧 산업 성공을 의미하는 것은 아니다. 오히려 지금부터가 진짜 시작이다.

가장 먼저 넘어야 할 과제는 실증과 현장 사이의 간극이다.

센터는 실제 물류창고 환경을 모사한 테스트베드를 구축했지만 현실은 훨씬 복잡하다. 실제 물류센터에서는 수만 개의 화물이 매일 이동하고, 작업자와 장비가 뒤섞이며 수많은 돌발 상황이 발생한다. 바닥 상태 변화, 통신 장애, 동선 충돌 같은 변수는 실험실 환경만으로는 완벽하게 검증하기 어렵다.

결국 실증센터가 성공하려면 센터 내부 평가에 머물 것이 아니라 실제 대형 물류센터와 연계한 현장 실증 체계를 구축해야 한다.
 

두 번째 과제는 수도권 중심 구조의 벽이다.

국내 주요 물류기업과 이커머스 기업의 물류 거점은 여전히 수도권과 충청권에 집중돼 있다. 쿠팡과 CJ대한통운 등 대형 물류기업들이 경남 김해의 실증센터를 지속적으로 활용하도록 만들기 위해서는 단순한 시설 제공 이상의 경쟁력이 필요하다.

기업 입장에서 시간과 비용을 들여 김해를 찾을 이유가 없다면 실증센터는 지역 기업만 이용하는 제한적인 시설로 머물 가능성이 크다.

중소 로봇기업의 현실도 냉정하게 바라봐야 한다.

제품 개발과 시험인증까지는 지원받을 수 있지만 문제는 그 이후다. 대부분의 중소기업은 실증이 끝난 뒤 양산 단계와 시장 진입 과정에서 자금 부족이라는 높은 벽에 부딪힌다. 기술이 있어도 투자와 판로가 없으면 사업화는 불가능하다.

따라서 실증지원센터의 역할은 시험과 인증에 그쳐서는 안 된다. 투자 유치, 구매 연계, 판로 개척까지 이어지는 산업 생태계 플랫폼으로 진화해야 한다.

지속 가능한 운영 역시 숙제다.

현재는 국비와 지방비 지원으로 운영되지만 사업 종료 이후에도 자립할 수 있는 수익 구조를 마련하지 못한다면 또 하나의 적자 공공시설로 전락할 수 있다. 전국 곳곳에서 건립된 산업지원센터들이 초기 기대와 달리 활용률 저하와 운영난에 시달린 사례는 적지 않다.

전문 인력 확보 문제도 간과할 수 없다.

AI 기반 물류로봇과 자율주행 기술을 검증하고 고도화할 석·박사급 인재 대부분은 수도권에 집중돼 있다. 시설보다 중요한 것은 결국 사람이다. 우수 인재가 지역에 정착할 수 있는 연구 환경과 정주 여건을 함께 마련해야 한다.

김해 물류로봇 실증지원센터는 분명 의미 있는 투자다. 그러나 건물 준공이 목표가 되어서는 안 된다.

진정한 성과는 몇 개 기업이 입주했는지가 아니라 얼마나 많은 로봇이 실제 물류 현장에 투입됐는지, 얼마나 많은 지역 기업이 성장했는지, 그리고 얼마나 많은 양질의 일자리가 만들어졌는지로 평가받아야 한다.

248억 원의 투자 가치가 증명되는 순간은 준공식이 아니라 상용화 성공 사례가 쏟아질 때다.

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