홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락하며 32강 진출에 실패했다. 2018 러시아 월드컵 이후 8년 만의 조별리그 탈락으로, 한국 축구는 다시 한 번 뼈아픈 성적표를 받아들게 됐다.

대표팀은 조별리그 A조에서 1승 2패를 기록하며 조 3위에 머물렀다. 마지막 남아프리카공화국전에서 0-1로 패하면서 자력 진출 가능성을 잃었지만, 다른 조 3위 팀들의 결과에 따라 32강행을 기대할 수 있는 상황이었다.

경우의 수는 시간이 갈수록 불리하게 흘렀다. 남아공전 직후 87%까지 평가됐던 32강 진출 가능성은 E조 이변이 이어지며 54%로 떨어졌고, 이후 타 조 경기 결과까지 겹치면서 31%, 17%로 급격히 낮아졌다. 결국 K조 경기에서 우즈베키스탄이 콩고민주공화국에 1-3으로 역전패하면서 한국은 32강 진출 마지노선 밖으로 밀려 최종 탈락이 확정됐다.
 
이번 대회는 경기력과 결과 모두에서 아쉬움을 남겼다. 홍명보 감독은 2014 브라질 월드컵에 이어 두 번째 월드컵에서도 조별리그를 통과하지 못하며 지도력에 대한 비판을 피하지 못하게 됐다. 홍 감독은 경기 후 "가장 좋지 않은 시나리오로 흘러갔다. 모든 결과에 대한 책임은 감독에게 있다"고 밝혔다.

대표팀 주장 손흥민 역시 네 번째 월드컵 무대에서 기대에 미치지 못했다. 공격포인트 없이 대회를 마감하며 세월의 흐름을 실감케 했고, 대표팀 공격력 저하를 상징하는 장면으로 남았다.

축구계 안팎에서는 단조로운 전술 운영과 경기 흐름을 바꾸지 못한 벤치의 대응, 공격력 부재 등이 조기 탈락의 주요 원인으로 지적되고 있다. 여기에 32강 진출을 기대하며 준비했던 방송사와 기업들의 월드컵 마케팅도 예상보다 일찍 막을 내리면서 경제적 파급효과 역시 크게 줄어들 전망이다.

대표팀은 현지에서 대회를 결산한 뒤 귀국할 예정이며, 대한축구협회의 평가와 향후 대표팀 운영 방향에도 관심이 집중되고 있다. 이번 조기 탈락은 단순한 성적 부진을 넘어 한국 축구의 세대교체와 전력 재정비가 더 이상 미룰 수 없는 과제임을 보여주는 결과로 남게 됐다.

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