근육은 노년의 저축이다…잃으면 심장과 생명까지 위협받는다

나이가 들면서 근육이 줄어드는 것을 자연스러운 노화로 여기는 사람이 많다. 그러나 근육 감소는 단순히 힘이 약해지는 문제가 아니다. 최근 국내 연구는 근감소증이 심근경색과 뇌졸중 같은 심뇌혈관질환은 물론 사망 위험까지 크게 높일 수 있다는 사실을 다시 한번 확인했다.

질병관리청 국립보건연구원과 연세대학교 의과대학 공동 연구팀은 65세 이상 한국인 2,997명을 약 10년간 추적 조사한 결과, 기능성 근감소증이 있는 노인은 정상인보다 심혈관질환 발생 위험이 1.92배, 사망 위험은 1.45배 높았다고 밝혔다.

더 주목할 점은 시간이 지나면서 새롭게 근감소증이 발생하거나 지속된 경우에도 심혈관질환과 사망 위험이 1.5배 이상 증가했다는 것이다. 즉, 근육 상태는 현재보다 변화 과정이 더 중요한 건강 지표라는 의미다.
 
이번 연구는 근육과 혈관이 서로 별개의 기관이 아니라 같은 노화 메커니즘의 영향을 받는다는 점을 보여준다. 나이가 들수록 만성 염증과 산화스트레스가 증가하면서 근육은 약해지고 혈관은 딱딱해져 동맥경화가 빠르게 진행된다. 결국 근육이 무너지면 심장과 뇌혈관 건강도 함께 흔들릴 가능성이 커진다.

또한 근육은 우리 몸에서 가장 큰 포도당 저장고이자 소비 기관이다. 근육량이 감소하면 혈당 조절 능력이 떨어지고 당뇨병과 대사증후군 위험도 높아진다. 여기에 활동량 감소와 낙상, 골절이 더해지면 건강 악순환이 시작된다.

다행히 근감소증은 예방과 개선이 가능한 질환이다. 가장 효과적인 방법은 주 2~3회의 근력운동이다. 스쿼트, 의자에서 일어나 앉기, 탄력밴드 운동, 아령 운동처럼 큰 근육을 꾸준히 사용하는 저항성 운동이 근육 유지에 큰 도움이 된다.

영양 관리도 중요하다. 전문가들은 체중 1kg당 하루 1.0~1.2g의 단백질을 세 끼에 나누어 섭취할 것을 권한다. 여기에 빠르게 걷기 같은 유산소 운동과 균형운동을 병행하면 근육 기능과 심혈관 건강을 함께 지킬 수 있다.

특히 악력이 눈에 띄게 약해졌거나 의자에서 일어나 걷는 속도가 느려졌다면 단순히 "나이가 들어서 그렇다"며 넘겨서는 안 된다. 이는 근감소증의 초기 신호일 수 있으며, 조기에 관리할수록 심혈관질환과 사망 위험을 낮출 가능성이 커진다.

노년기의 건강은 병을 치료하는 것보다 근육을 지키는 생활습관에서 시작된다. 근육은 단순히 움직이기 위한 조직이 아니라 심장과 혈관, 그리고 생명을 지키는 가장 든든한 건강 자산임을 기억해야 한다.

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