여름철 바다와 해산물은 많은 사람에게 휴식과 별미를 떠올리게 한다. 그러나 고수온이 이어지는 시기에는 바닷물 속 세균이 빠르게 증식하면서 생명을 위협할 수 있는 감염병의 위험도 함께 커진다.

대표적인 질환이 비브리오패혈증(Vibrio vulnificus Septicemia) 이다.

비브리오패혈증은 바닷물에 존재하는 비브리오 불니피쿠스균에 감염돼 발생하는 급성 패혈증이다. 감염 자체는 드물지만 한 번 중증으로 진행되면 치명률이 약 40~50%에 이를 정도로 위험하다. 특히 만성 간질환이나 당뇨병, 면역저하 등 기저질환이 있는 사람에게는 짧은 시간 안에 패혈증과 다발성 장기부전으로 악화될 수 있다.

비브리오패혈증은 단순한 여름철 식중독이 아니다. 증상이 나타난 뒤 얼마나 빨리 치료를 시작하느냐가 생존을 가를 수 있는 응급 감염병이다.

문제는 ‘초기 증상이 감기나 몸살처럼 보인다’는 점

비브리오패혈증은 오염된 어패류를 날것 또는 덜 익힌 상태로 먹거나, 상처가 있는 피부가 오염된 바닷물이나 갯벌에 접촉하면서 감염될 수 있다.

감염 후 보통 16~24시간 정도의 잠복기를 거쳐 갑작스러운 발열과 오한, 전신 쇠약감, 복통, 구토, 설사 등이 나타날 수 있다.

문제는 이러한 초기 증상이 감기나 몸살, 단순 장염과 비슷하다는 점이다.

“해산물을 먹고 배가 아프다”, “바닷가에 다녀온 뒤 열이 난다”는 이유만으로 증상을 가볍게 여기고 집에서 버티다 치료 시기를 놓칠 수 있다.

그러나 이후 다리나 발에 심한 통증과 부종이 생기고, 피부가 붉거나 검붉게 변하면서 물집과 출혈성 수포가 나타난다면 상황은 달라진다.

특히 하지에 부종, 발적, 자주색 반점, 수포, 궤양, 피부 괴사 등이 빠르게 진행되는 것은 비브리오패혈증을 의심할 수 있는 중요한 신호다.

이때는 다음 날까지 기다리거나 민간요법에 의존해서는 안 된다. 즉시 응급의료기관을 찾아 진료를 받아야 한다.

간이 좋지 않다면 위험은 더 커진다

비브리오패혈증은 모든 사람에게 같은 위험으로 나타나지 않는다.

건강한 사람은 감염되더라도 비교적 가벼운 위장 증상에 그칠 수 있지만, 다음과 같은 고위험군은 패혈증으로 진행할 가능성이 높다.

간경화·만성간염 등 만성 간질환자
과도한 음주 등으로 간 기능이 저하된 사람
당뇨병 환자
만성 신장질환자
암 치료 중이거나 면역 기능이 저하된 사람

특히 간 기능이 저하된 사람은 비브리오균이 혈액으로 침투했을 때 감염을 효과적으로 방어하기 어려울 수 있다.

따라서 간질환자는 여름철 생선회와 생굴, 익히지 않은 조개류를 단순한 음식 취향의 문제가 아니라 건강 위험 요인으로 인식할 필요가 있다.

‘조금만 먹으면 괜찮다’거나 ‘신선한 해산물이니 안전하다’는 생각도 위험할 수 있다.

비브리오균은 눈으로 확인할 수 없으며 냄새나 맛만으로 오염 여부를 판단하기 어렵다.
 

기후변화가 감염병의 계절을 앞당긴다

비브리오패혈증은 일반적으로 바닷물 온도가 상승하는 여름철에 발생 위험이 커진다. 수온이 18~20℃ 이상으로 올라가면 균이 증식하기 쉬워지며, 고수온 현상이 길어질수록 감염 위험 기간도 확대될 가능성이 있다.

기후변화는 단순히 여름을 더 덥게 만드는 데 그치지 않는다.

해수 온도 상승은 해양 환경과 수산물 안전, 감염병 발생 시기까지 바꿀 수 있다.

과거에는 한여름에 집중되던 감염 위험이 더 이른 시기에 나타나거나 늦가을까지 이어질 가능성도 있다.

따라서 보건당국은 단순한 여름철 홍보를 넘어 해수 온도와 지역별 위험도를 반영한 조기경보 체계를 강화해야 한다.

고위험군에게는 일반적인 식품위생 안내보다 더 직접적이고 반복적인 맞춤형 예방 교육이 필요하다.

예방의 핵심은 ‘익히고, 차갑게 보관하고, 상처를 피하는 것’

비브리오패혈증은 치료가 어려운 만큼 예방이 가장 중요하다.

어패류는 충분히 가열해 익혀 먹어야 하며, 생식은 피하는 것이 안전하다.

구입한 어패류는 가능한 한 빨리 냉장 보관하고, 조리 전에는 흐르는 물에 깨끗이 씻어야 한다.

생선이나 조개류를 손질한 칼과 도마는 다른 식재료와 구분해 사용하고, 사용 후에는 세척과 소독을 철저히 해야 한다.

무엇보다 피부에 상처가 있다면 바닷물이나 갯벌에 들어가지 않는 것이 중요하다.

작은 상처라도 균의 침입 경로가 될 수 있기 때문이다.

어패류를 손질할 때 손에 상처가 있다면 방수 장갑을 착용하고, 작업 후에는 손과 상처 부위를 깨끗이 씻어야 한다.

‘열과 다리 수포’가 함께 나타나면 기다리지 말아야

비브리오패혈증의 가장 위험한 점은 진행 속도다.

해산물을 먹은 뒤 또는 바닷물에 접촉한 뒤 갑작스러운 고열과 오한, 복통, 구토·설사가 나타나고 다리 통증이나 부종, 물집까지 동반된다면 응급 상황으로 판단해야 한다.

특히 간질환이나 당뇨병 등 기저질환이 있는 사람이라면 증상을 지켜보며 시간을 보내서는 안 된다.

응급의료기관을 방문할 때는 의료진에게 최근 생선회·생굴 등 날것의 어패류를 섭취했는지, 바닷물이나 갯벌에 접촉했는지, 피부에 상처가 있었는지​를 반드시 알려야 한다.

이 정보는 비브리오패혈증을 조기에 의심하고 신속하게 검사와 치료를 시작하는 데 중요한 단서가 될 수 있다.

비브리오패혈증은 제3급 감염병으로 지속적인 발생 감시와 관리가 필요한 질환이다.

여름철 건강수칙, ‘맛’보다 ‘위험’을 먼저 살펴야

여름철 해산물은 무조건 피해야 할 음식이 아니다.

하지만 고위험군에게 생어패류는 단순한 별미가 아니라 생명을 위협할 수 있는 위험 요인이 될 수 있다.

비브리오패혈증 예방은 복잡하지 않다.

어패류는 충분히 익히고, 저온 보관하며, 상처 난 피부는 바닷물에 노출하지 않는 것.

그리고 해산물 섭취나 바닷물 접촉 후 발열과 다리 부종·수포가 나타난다면 지체하지 않고 의료기관을 찾는 것이다.

여름철 감염병은 예방수칙을 지키는 작은 습관에서 막을 수 있다.

‘괜찮겠지’라는 판단이 치료 시기를 늦출 수 있다면, ‘혹시 모르니 바로 진료를 받자’는 선택이 생명을 지킬 수 있다.

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