폭염이 만든 여름 산불…경남은 지금 '화약고' 위에 서 있다

"산불은 봄에 난다."

오랫동안 당연하게 여겨졌던 이 상식이 무너지고 있다. 극한 폭염과 장기 가뭄이 이어지는 가운데 경남 밀양과 함양에서 잇따라 산불이 발생하면서 여름철 산불이 더 이상 예외적인 재난이 아니라는 경고를 보내고 있다.

지난 7월 밀양 상남면 야산에서는 헬기 7대와 진화인력 222명이 투입되는 대형 산불이 발생했다. 이어 8월 6일에는 함양군 신관리 야산에서도 산불이 발생해 헬기와 진화차량, 산불진화대가 긴급 투입된 끝에 1시간 40여 분 만에 가까스로 불길을 잡았다. 다행히 인명 피해는 없었지만, 이는 결코 운이 좋았던 사례로만 볼 일이 아니다.

올여름 경남은 연일 36~40도에 육박하는 폭염과 기록적인 가뭄이 이어지고 있다. 숲은 바짝 말라 작은 불씨 하나에도 순식간에 불길이 번질 수 있는 상태다. 한마디로 산 전체가 거대한 '화약고'가 된 것이다.

국립산림과학원도 8월 산불 위험도를 역대 최고 수준에 가까운 '매우 높음' 단계로 전망했다. 그럼에도 우리의 산불 대응체계는 여전히 봄과 가을 중심에 머물러 있다. 정작 여름철에는 감시 인력과 예방 활동이 상대적으로 느슨해지는 현실을 더 이상 외면해서는 안 된다.
 
더 큰 문제는 산불이 끝이 아니라는 점이다. 지금처럼 메마른 산림이 불에 타버린 뒤 집중호우가 쏟아지면 산사태와 토사 유출로 이어질 가능성이 크게 높아진다. 폭염과 가뭄, 산불, 집중호우가 하나의 연쇄 재난으로 연결되는 시대가 현실이 되고 있는 것이다.

진화 현장의 위험도 갈수록 커지고 있다. 40도 안팎의 폭염 속에서 산불을 진압하는 산불진화대와 소방대원들은 화염뿐 아니라 온열질환이라는 또 다른 위험과 싸우고 있다. 극심한 가뭄으로 저수지가 바닥을 드러내면서 산불 진화용 물 확보마저 어려워지는 상황은 기후위기가 재난 대응 능력까지 시험하고 있음을 보여준다.

무엇보다 산불의 상당수는 사람의 부주의에서 시작된다. 산림 인접 지역에서의 담배꽁초 투기, 영농부산물 소각, 야외 취사와 화기 사용은 폭염 속에서는 작은 실수가 아니라 대형 재난의 출발점이 된다.

이제 산불은 특정 계절의 재난이 아니다. 기후변화는 산불의 시기를 바꾸고 규모를 키우고 있다. 정부와 지자체는 여름철 산불 특별대책을 상시화하고, AI 기반 감시체계와 무관용 단속을 확대해야 한다. 동시에 도민 한 사람 한 사람도 "이 정도쯤이야"라는 안일한 생각을 버려야 한다.

폭염은 단지 더운 날씨가 아니다. 숲을 태우고 사람을 위협하는 재난이다. 밀양과 함양에서 잇따라 발생한 산불은 올여름 경남이 얼마나 위험한 상황에 놓여 있는지를 보여주는 경고장이다. 그 경고를 가볍게 넘긴다면, 다음 산불은 더 크고 더 오래 지속될 수도 있다. 국민 모두가 충분히 인지하고 동참해야 할 것이다.

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