한국인에게 위암은 여전히 가볍게 볼 수 없는 암이다. 최근 자료를 보면 위암은 전체 암 발생 가운데 약 10%를 차지하며 암 발생 순위 5위 수준으로 나타난다. 특히 남성의 발생률이 여성보다 크게 높아 평소 식습관과 생활습관을 다시 살펴볼 필요가 있다.

2023년 기준 위암 발생률은 남성 10만 명당 76명, 여성 38명으로 남성이 약 두 배 높았다.

위암은 유전적 요인만으로 설명하기 어렵다. 식습관과 흡연, 음주, 헬리코박터 파일로리 감염 등 여러 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 결국 매일 무엇을 먹고 어떻게 생활하느냐가 위 건강을 관리하는 중요한 출발점이 될 수 있다.

위암 예방, 무엇부터 줄여야 할까?

가장 먼저 줄여야 할 것은 짜고 탄 음식이다.

특히 과도한 소금 섭취는 위 점막을 자극하고 위암 위험과 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 세계암연구기금(WCRF) 관련 연구에서는 소금 섭취를 하루 권장 수준인 5g 이내로 낮추면 위암 발생 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다는 결과도 제시됐다.

탄 음식 역시 주의해야 한다. 여기에 과도한 음주까지 더해지면 위 건강에는 결코 유리하지 않다.

그렇다면 반대로 평소 식탁에서 챙겨볼 만한 음식은 무엇일까.

① 양배추…위 점막을 생각한다면 가장 먼저 떠올릴 식품

양배추는 대표적인 위 건강 식품으로 꼽힌다.

양배추에는 과거 비타민U라고 불렸던 S-메틸메티오닌이 들어 있다. 이 성분은 위 점막과 관련된 연구에서 주목받아 왔으며, 손상된 위벽을 보호하고 위 건강을 유지하는 데 도움을 줄 가능성이 있다.

또한 양배추에는 식이섬유와 칼륨 등이 들어 있어 장의 정상적인 활동에도 도움을 줄 수 있다.

다만 “양배추를 먹으면 위염이나 위암이 치료된다”는 식으로 받아들여서는 안 된다. 양배추는 어디까지나 건강한 식생활을 구성하는 식품 중 하나다.

② 옥수수…위뿐 아니라 장 건강까지 챙기는 식품

옥수수는 탄수화물 공급원이라는 이미지가 강하지만 식이섬유도 함유하고 있어 장 건강 측면에서 활용할 수 있다.

식이섬유는 장의 원활한 움직임과 배변 활동에 도움을 줄 수 있으며, 장내 미생물 환경에도 영향을 미친다.

특히 간식으로 과자나 가공식품을 자주 찾는 사람이라면 제철 옥수수를 적절한 양으로 먹는 것이 하나의 대안이 될 수 있다.

다만 옥수수를 지나치게 많이 먹거나 버터, 설탕, 소금 등을 과도하게 첨가하면 건강식이라는 의미가 퇴색한다.
 
③ 마늘…헬리코박터균과 항산화 작용에 주목

마늘의 대표적인 성분은 알리신이다.

알리신을 비롯한 마늘의 황화합물은 항균·항산화 작용과 관련해 연구되어 왔으며, 위염과 위궤양의 주요 원인 가운데 하나인 헬리코박터 파일로리균과 관련한 연구에서도 관심을 받아왔다.

하지만 마늘은 무조건 많이 먹는다고 좋은 음식이 아니다.

특히 생마늘을 한꺼번에 많이 먹으면 속 쓰림이나 위통, 복부 팽만, 역류 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있다.

위염이나 위식도 역류 증상이 있다면 생마늘을 과도하게 섭취하기보다는 음식에 적당량 넣어 익혀 먹는 방법이 보다 현실적이다.

④ 식초…‘건강식품’이라고 과신해서는 안 된다

식초는 음식의 풍미를 높이는 동시에 아세트산 등 유기산을 포함하고 있다. 식초의 산 성분은 소화 과정과 관련해 연구되어 왔으며 식품의 보존과 항균 작용에도 활용돼 왔다.

하지만 여기서 중요한 점이 있다.

식초가 위에 좋다는 이유만으로 원액을 마시는 것은 바람직하지 않다.

식초는 산성이기 때문에 위염이나 위궤양, 위식도 역류질환이 있는 사람에게는 오히려 속 쓰림이나 불편감을 악화시킬 수 있다.

따라서 식초는 건강을 위한 별도의 ‘약’처럼 생각하기보다 샐러드나 음식에 적당량 넣어 섭취하는 것이 좋다.

⑤ 바나나…부담 적은 간식으로 활용

바나나는 비교적 소화가 잘 되는 과일로 알려져 있으며 식이섬유의 일종인 펙틴도 함유하고 있다.

펙틴은 장내 환경과 배변 활동에 영향을 줄 수 있어 위장관 건강을 관리하는 식생활에서 활용할 만하다.

특히 자극적인 과자나 야식을 자주 먹는 사람이라면 간식 선택을 바나나와 같은 과일로 바꾸는 것부터 시작할 수 있다.

다만 바나나 역시 많이 먹는다고 위암을 예방하거나 치료하는 식품은 아니다. 적정량을 균형 잡힌 식사의 일부로 먹는 것이 핵심이다.

‘위에 좋은 음식’보다 더 중요한 것은 식습관이다

위암 예방을 이야기할 때 특정 음식 하나를 지나치게 강조하는 것은 오히려 위험하다.

양배추를 매일 먹으면서도 짠 국물과 젓갈을 많이 먹고, 마늘을 챙기면서 과음을 반복한다면 건강한 식습관이라고 보기 어렵다.

위 건강을 위해서는 짜게 먹는 습관을 줄이고, 탄 음식과 과도한 음주를 피하며, 채소와 과일, 식이섬유가 풍부한 식품을 균형 있게 섭취하는 것​이 기본이다.

여기에 헬리코박터 파일로리 감염 여부와 가족력, 흡연 여부 등을 함께 고려해야 한다.

특히 위암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있기 때문에 음식만으로 예방하려 하기보다는 국가암검진 등 정기적인 검진을 놓치지 않는 것이 중요하다.

결론은 간단하다

위암 예방의 핵심은 ‘무엇을 하나 더 먹느냐’보다 ‘무엇을 줄이고 어떻게 먹느냐’에 가깝다.

양배추, 옥수수, 마늘, 식초, 바나나는 위 건강을 고려한 식단에 활용할 수 있는 식품이다. 그러나 특정 식품이 위암을 예방하거나 치료한다고 단정해서는 안 된다.

특히 위염이나 위궤양, 위식도 역류질환 등으로 치료받고 있다면 자신의 증상을 악화시키는 음식은 건강식품이라도 피하는 것이 우선이다.

건강한 위는 특별한 한 가지 음식에서 만들어지는 것이 아니다.

덜 짜게, 덜 태우고, 덜 마시고, 골고루 먹는 것.

결국 가장 평범한 식습관이 가장 현실적인 위암 예방의 출발점이다.

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